Nonostante la sua bellezza, San Francisco rimase a lungo ignorata: gli esploratori che cercavano un passaggio verso il Nord e verso nuove terre navigarono a lungo la costa, senza scoprire la baia, grande ma ben nascosta. Nel 1769 una spedizione spagnola proveniente dal Messico, scoprì per caso San Francisco. Nel 1775 un altro spagnolo riuscì ad entrare nella baia e fu solo allora che venne compresa l’importanza di quell’entroterra. Pochi anni dopo la zona faceva ormai completamente parte dell’Impero Spagnolo, divenendo uno dei porti commerciali più importanti. La cosiddetta “corsa all’oro” in quegli anni portò avventurieri da ogni parte del mondo grazie alla presenza delle ferrovia: e così cinesi, giapponesi, russi, greci, messicani, filippini e scandinavi iniziarono a formare piccoli gruppi intorno alla città, sempre nell’ottica del rispetto reciproco.
Tuttavia nel 1906 un devastante terremoto distrusse gran parte della città. Negli anni successivi grazie ad un nuovo sviluppo del porto, San Francisco divenne un importante punto di riferimento per il commercio e nel 1915 dopo una rapida ricostruzione della città, fu in grado di ospitare l'Esposizione Internazionale di Panama e del Pacifico.
Dopo la guerra, il ritorno di molti membri delle forze armate, una massiva immigrazione ed atteggiamenti liberali hanno permesso l'ascesa della cosiddetta summer of love, rendendo così San Francisco uno dei bastioni liberali degli Stati Uniti.
Inoltre oggi grazie ad un costante impegno da parte delle industrie della zona, la città è diventata simbolo dello sviluppo ecosostenibile... basti pensare alla California Academy of Sciences, costruita all’interno del Golden Gate Park, realizzata con pannelli solari e materiale completamente ecologici.