Origini
Le prime informazioni della storia scritta cinese risalgono alla dinastia Shang (1700-1046 a.C.), mentre si apprende qualche informazione sulla cultura, letteratura e filosofia, a partire dal 1045 a.C, quando è al potere la dinastia Zhou. Nel 221 a.C. Qin Shi Huang, appartenente a questa dinastia, unificò i regni locali e creò il primo Impero cinese. In generale la storia cinese può essere riassunta in un'alternanza di periodi di unità e divisioni; inoltre varie influenze culturali e politiche provenienti da molte parti del continente asiatico, hanno contribuito a rendere la cultura cinese particolarmente eterogenea.

La nascita di Beijing
Popolata già 500.000 anni fa, l'area oggi occupata da Pechino si sviluppò intorno al 1000 a.C. come città di frontiera per i mongoli, i coreani e alcune tribù di Shandong e della Cina centrale. Pare che la città vera e propria sia stata fondata all’inizio del 1400, quando l’imperatore della dinastia Ming la scelse come nuova capitale, facendola risorgere dalle rovine della leggendaria capitale del Khubilai Khan. La città in questo periodo venne ribattezzata Beiping (Pace del Nord). Quando la corte da Nanjing venne riportata presso la sua sede originale, Beiping divenne Beijing (Capitale del Nord) e fu avviata la costruzione di strutture destinate ad avere una grande importanza, come ad esempio il leggendario complesso della Città Proibita. Pechino fu anche la capitale dell'Impero Mancese della dinastia Qing e della Repubblica di Cina proclamata nel 1912 ed in questo periodo fu oggetto di numerosi assedi e sommosse. Nel 1911 fu proclamata la Repubblica Cinese, mentre nel 1937 Pechino venne conquistata dal Giappone sino alla conclusione della seconda guerra mondiale nel 1945.

La Repubblica Popolare Cinese
Con la proclamazione della Repubblica Popolare da parte di Mao Zedong, avvenuta in Piazza Tiananmen nel 1949, i comunisti modificarono radicalmente il volto di Pechino. Nel 1989, una protesta studentesca del movimento per la democrazia, che ebbe come epicentro Piazza Tiananmen, fu brutalmente repressa dalle forze di governo di Deng Xiaoping.

Storia recente
Negli ultimi tempi Pechino ha avviato un processo di modernizzazione che ha portato all'abolizione dell'ultima zona 'off-limits' della città, creata negli anni '50 per mettere al riparo la Rivoluzione Culturale dalle influenze straniere. Grazie anche ai Giochi Olimpici del 2008 la città si è maggiormente aperta all'Occidente, senza tuttavia evolvere particolarmente dal punto di vista politico.