Il suo periodo di massimo splendore risale al V secolo a.c., quando la città dominava buona parte del Mediterraneo. Le lotte contro Sparta e l’avanzare dell’impero romano ridussero Atene e la Grecia ad una provincia dell’Impero Romano.
Dopo un lungo periodo di declino sotto l'Impero Ottomano, Atene riemerse nel IXX secolo come capitale del neo-nato Stato greco, e nel 1896 ospitò la prima edizione dei Giochi olimpici moderni.
Soprattutto dopo la Seconda Guerra Mondiale e in particolare negli anni '50 e '60 ci fu un'esplosione di popolazione e la città raggiunse notevoli dimensioni.
Negli anni '80 lo smog, prodotto dalle fabbriche e da un crescente numero di automobili e la notevole densità di popolazione rappresentavano un importante problema da risolvere. Di conseguenza negli anni '90 le autorità presero una serie di decisioni contro l'inquinamento, insieme ad un notevole ampliamento e miglioramento delle infrastrutture della città, provocando un considerevole miglioramento delle condizioni atmosferiche e rendendo Atene una città molto più funzionale.
Inoltre grazie all'organizzazione dei Giochi Olimpici nel 2004, Atene è stata protagonista di un grande processo di modernizzazione: sono stati infatti realizzati il grande complesso olimpionico, il ponte pedonale Katehaki, ispirato alla sagoma di un antico vascello e la rete metropolitana che con le sue 28 stazioni collega la periferia al centro.